En 2016, une centaine de satellites civils observent la Terre depuis l’espace. Ils permettent de recueillir des données, le plus souvent sous forme d’images, sur toute la surface de notre planète y compris dans les endroits les plus inaccessibles. Ils le font à un coût modéré et de façon répétée dans le temps, ce qui permet de mesurer, de modéliser et de suivre les évolutions de notre environnement à différentes échelles spatiales et temporelles. Les applications de la télédétection (ensemble des appareils et des techniques produisant des images satellitaires ou aériennes) sont ainsi variées— météorologie, environnement, urbanisme, etc.

Dans le contexte de la désertification, la télédétection apporte une aide irremplaçable pour la compréhension de ce phénomène. De multiples informations — du local au global— fournies par les satellites permettent de diagnostiquer les effets de la désertification, de mesurer son évolution dans le temps — extension, stabilisation, régression. Les systèmes d’alerte précoce et l’assimilation de données dans des modèles permettent même de prévoir des évolutions. Elles sont essentielles à l’établissement de scénarios et de prospectives à diverses échéances et contribuent de ce fait à la prise de décisionsà court terme ainsi que la définition de stratégies à moyen et long termes dans un objectif de développement durable.

Ce dossier présente tout d’abord quelques notions physiques indispensables à la compréhension de la télédétection et les principaux paramètres observables par satellite. Il nous fait ensuite découvrir différentes utilisations possibles des images satellitaires au service de la lutte contre la désertification, au travers de plusieurs exemples récents. Il se conclut sur un guide pratique pour aller plus loin, grâce aux logiciels libres et aux images mises à disposition gratuitement notamment par les agences spatiales françaises, européennes et américaines.