L’aridité reflète un déficit pluviométrique permanent mais elle est aussi liée à d’autres données climatiques spécifiques : insolation forte, températures élevées, faible humidité de l’air et évapotranspiration poussée. 
La sécheresse résulte d’un déficit pluviométrique temporaire,  alors que le volume des précipitations peut s’avérer suffisant. La sécheresse peut être considérée comme un catalyseur de la désertification car elle affecte la structure du sol et provoque des changements dans la végétation. 
La désertification désigne le déclin irréversible ou la destruction du potentiel biologique des terres et de leur capacité à supporter ou à nourrir les populations. La désertification est indissociable de la question du développement durable des zones sèches.